Visiter le cimetière américain de Colleville en Normandie

Dernière mise à jour le 3 août 2023

Théâtre de l’une des plus grandes batailles de la Seconde Guerre mondiale, la Normandie compte aujourd’hui 27 cimetières militaires pour honorer la mémoire de ceux qui ont perdu leur vie dans ce triste conflit.

Parmi eux, le cimetière américain de Colleville-sur-Mer est sans doute le plus célèbre et le plus impressionnant. C’est une étape incontournable des plages du débarquement de Normandie que je vous emmène découvrir à une vingtaine de kilomètres de Bayeux. 

Le cimetière américain de Colleville-sur-Mer : un lieu historique et symbolique

Sur la plage d’Omaha Beach, les chars à voile ont remplacé les chars de guerre. Quelques vestiges d’ouvrages militaires, notamment des blockhaus allemands, viennent nous rappeler que nous sommes sur un lieu particulier. Sur cette plage de Normandie, près de 35 000 soldats américains ont débarqué le 6 juin 1944 pour tenter d’ouvrir une voie dans cette portion du mur de l’Atlantique défendue par 2 000 soldats allemands. Le bilan est lourd : plus de 1 000 soldats y laisseront leur vie des deux côtés, donnant à cette plage le surnom de “bloody Omaha” (Omaha, la sanglante) ou encore “the Beach of blood“. 

Certains d’entre eux reposent aujourd’hui quelques mètres plus haut, dans le Normandy American Cemetery and Memorial, le cimetière mémorial américain le plus important dans la région avec 9 387 tombes. Il est le plus symbolique aussi. C’est ici que les présidents américains se rendent lors des commémorations et le cimetière a servi de décor pour le film Il faut sauver le soldat Ryan ou pour la couverture de l’album de Metallica Master of Puppets. 

Bienvenue en territoire américain

Le drapeau américain flotte dès l’entrée dans l’enceinte du cimetière. Mais contrairement à ce qu’on peut souvent lire ou penser, vous n’entrez pas en territoire américain. Comme pour les autres cimetières militaires sur le sol français, le cimetière américain de Colleville-sur-Mer est une concession perpétuelle faite par la France aux États-Unis. Autrement dit, les États-Unis sont seulement propriétaires du cimetière. 

L’entrée principale se fait en longeant le Visitor Center, un musée gratuit inauguré en 2007 qui rend hommage aux combattants de la seconde guerre mondiale à travers une exposition permanente mêlant textes, récits, objets et portraits de militaires enterrés dans le cimetière. Je trouve cette initiative bienvenue. Elle permet de comprendre le contexte avant d’entamer la visite du cimetière et surtout de prendre pleinement conscience que chaque stèle que l’on s’apprête à voir est le point final d’une personne.

La sortie du centre des visiteurs se fait face à la mer. Nous poursuivons la visite en suivant les belles allées arborées qui surplombent la plage et qui nous amènent presque naturellement vers un grand édifice néo-classique : le Mémorial.

Le Mémorial

Cette colonnade en arc-de-cercle fait face aux sépultures. En son centre se dresse une imposante statue en bronze de 7 mètres de hauteur réalisée en 1955 par Donald De Lue. Le regard tourné vers le ciel, elle symbolise “L’Esprit de la jeunesse américaine s’élevant des flots”. A ses pieds, on peut lire l’inscription “Mine eyes have seen the Glory of the coming of the Lord” (“De mes yeux, j’ai vu arriver la Gloire Divine”). 

De part et d’autres de la colonnade se trouvent des loggias avec des cartes réalisées avec des émaux de couleur et qui représentent le débarquement, les opérations aériennes et navales, la bataille de Normandie ou encore les opérations militaires en Europe de l’Ouest jusqu’à la victoire finale le 8 mai 1945.

Les sépultures du cimetière militaire américain de Normandie

La visite se poursuit par l’allée centrale qui longe les sépultures en forme de croix latine jusqu’à la chapelle. Le sentiment qui me traverse est à chaque fois très partagé. Les stèles de marbre blanc se dressent, parfaitement alignées au milieu d’une pelouse remarquablement entretenue. La monotonie des croix est parfois cassée par l’une des 149 étoiles de David. La mer n’est jamais loin à l’horizon.

Je suis émerveillé par la beauté, la quiétude et la simplicité du lieu. Puis vient le dur rappel à la réalité en lisant les noms et les dates sur les stèles. On se rappelle que ce sont des milliers de jeunes soldats qui sont tombés au combat, parfois de façon héroïque, parfois en étant juste au mauvais endroit au mauvais moment.

Combien de croix au cimetière américain ?

J’ai trouvé plusieurs sources divergentes annonçant. Wikipedia annonce 9 386 tombes, l’American Battle Monuments Commission annonce 9 385 sur son site web puis 9 387 stèles dans un document daté de mars 2018. Ce chiffre est également celui avancé par les offices du tourisme de Normandie et semble le plus cohérent.

Qui est enterré au cimetière de Colleville-sur-mer ?

Le cimetière accueille quelques personnages notables comme le général Theodore Roosevelt Junior (bloc D, rangée 28, tombe 45), fils du président américain, Preston et Robert Niland (bloc F, rangée 15, tombes 11 et 12), les deux frères qui ont inspiré à Steven Spielberg l’histoire du film Il faut sauver le soldat Ryan ou encore les jumeaux Pieter, réunis 74 ans après leur mort grâce aux progrès de l’identification des corps.

Avant de partir, tentez de trouver la capsule temporelle. Scellée et enterrée dans la pelouse en 1956, elle contient des journaux et des dépêches qui annonçaient le débarquement. Elle est recouverte d’un bloc de granit rose sur lequel une gravure nous invite à l’ouvrir le 6 juin 2044, soit 100 ans après le débarquement. Puis une plaque de bronze y est apposée pour rendre hommage au Général Dwight D. Eisenhower, commandant en chef des forces alliées pendant le débarquement puis Président des États-Unis de 1953 à 1961.

Vers la plage du débarquement d’Omaha Beach

On peut accéder à la plage par un petit chemin qui nous fait passer près d’un monument aux morts dédié au 5th Engineer Special Brigade. Lors du débarquement, ces ingénieurs de combat avaient la difficile mission de déminer la plage sous le feu ennemi.  

Vous pourrez pénétrer dans un bunker et changer de point de vue : celui des soldats allemands qui ont vu arriver une incroyable armada, pilonnant les côtes depuis leurs navires et déversant des milliers d’hommes sur la plage. 

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Informations pratiques pour visiter le cimetière américain (tarifs, horaires, accès)

• Ouvert toute l’année de 9h à 18h (17h en basse saison) sauf 25 décembre et 1er janvier. 
• L’entrée du cimetière militaire et du Visitor Center sont gratuites 
• Il y a un grand parking gratuit avec des places pour camping car
• Il faut prévoir environ 2h de visite
• Tous les jours à 16h30, il y a la cérémonie des couleurs : le drapeau américain est descendu et plié au son d’un hymne militaire.
• Le site est très facilement accessible pour les poussettes et les personnes à mobilité réduite 
• Il y a des toilettes à disposition des visiteurs

Pour aller plus loin sur les traces du débarquement

Le cimetière militaire américain de Colleville-sur-Mer est situé en plein cœur des plages du débarquement. De nombreux sites majeurs et très intéressants sont situés à quelques kilomètres seulement :

• La célèbre Pointe du Hoc est à 15 min en voiture 
• Un peu plus loin dans le Cotentin, le village de Sainte-Mère l’Eglise, connu pour son parachutiste resté coincé au clocher, est à environ 30 min en voiture
• Bayeux, son cimetière militaire anglais et son musée mémorial sont à moins de 30 min
• Arromanches et son port artificiel sur Gold Beach sont également à moins de 30 min par la côte

Visite guidée des plages du débarquement

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