Sur la place du Pont-aux-Chats, une fontaine raconte l’une des histoires les plus étonnantes de Strasbourg. Celle de Zurichois capables de parcourir près de 200 kilomètres en bateau avec une marmite de bouillie de millet encore chaude à leur arrivée.
Cette aventure porte un nom qui n’est pas forcément évident à prononcer, la Hirsebreifahrt, ou Littéralement la « course de la bouillie de millet ». Derrière l’anecdote se cache surtout une histoire vieille de plusieurs siècles entre Strasbourg et Zurich. Je vous raconte tout ça.
Une première Hirsebreifahrt dès 1456
L’histoire commence en 1456. Strasbourg et Zurich sont alors deux villes libres qui concluent un pacte de défense mutuelle. Pour montrer aux Strasbourgeois qu’ils pourront venir rapidement à leur secours en cas de danger, des jeunes Zurichois se lancent un défi assez original : ils vont rejoindre Strasbourg par le Rhin en moins de 24 heures avec une marmite de bouillie de millet encore chaude.
La bouillie sert en quelque sorte de chronomètre. Si elle arrive chaude à Strasbourg, cela prouve que des hommes peuvent faire le trajet suffisamment vite pour venir défendre la ville.
Le pari est tenu en une vingtaine d’heures. Selon les récits de l’époque, la bouillie distribuée aux Strasbourgeois était même encore suffisamment chaude pour leur brûler les lèvres. La Hirsebreifahrt venait de naître.
En 1576, les Zurichois recommencent l’exploit
Cent vingt ans plus tard, Strasbourg organise un immense concours de tir pour célébrer le centenaire de la bataille de Morat, où les troupes strasbourgeoises avaient combattu aux côtés de leurs alliés suisses.
Pendant près d’un mois, des centaines de tireurs venus de Suisse et de toute la vallée du Rhin se retrouvent dans la ville pour s’affronter à l’arquebuse et à l’arbalète. Pour vous montrer l’importance de l’évènement, on pourrait le comparer aux Jeux Olympiques aujourd’hui.
À cette occasion, les Zurichois décident de reproduire l’exploit de 1456. Le 20 juin 1576, à 2 heures du matin, 45 Zurichois embarquent avec une marmite remplie de millet bouillant. Il leur reste près de 200 kilomètres à parcourir.
Les rameurs descendent le Rhin avant de quitter le fleuve en soirée pour emprunter le Rheingiessen, un ancien cours d’eau qui reliait le Rhin à l’Ill et traversait notamment l’actuelle Krutenau.
Vers 21 heures, ils atteignent le Pont-aux-Chats sous les tambours et les fifres. La bouillie est toujours chaude et l’exploit entre une nouvelle fois dans l’histoire. C’est cet épisode de 1576 que Johannes Fischart racontera dans son poème Le Bateau fortuné et qui laissera le plus de traces dans Strasbourg.
Que reste-t-il aujourd’hui de la Hirsebreifahrt à Strasbourg ?
Il faut aujourd’hui un peu d’imagination pour refaire le trajet final des Zurichois. Le Rheingiessen a été comblé en 1872 et une partie de son tracé correspond désormais à l’actuelle rue de Zurich.
Le souvenir de la course reste pourtant très présent dans le quartier. Sur la place du Pont-aux-Chats, la fontaine des Zurichois, construite en 1884, rappelle l’arrivée de 1576. C’est d’ailleurs ce monument que je raconte dans mon livre 111 lieux à Strasbourg à ne pas manquer.
La fameuse marmite n’a pas complètement disparu non plus. Ce qu’il en reste est conservé au Musée Historique de Strasbourg, à quelques minutes à pied du Pont-aux-Chats. Un objet assez étonnant quand on réalise qu’il est directement lié à cette aventure vieille de près de 450 ans.
L’histoire de la Hirsebreifahrt passe également par un autre lieu insolite de Strasbourg. Lors de leur arrivée en 1576, les Zurichois ont eu le privilège de goûter au vin de 1472 conservé dans la Cave Historique des Hospices de Strasbourg. Il est considéré comme le plus vieux vin blanc conservé en tonneau au monde et n’aurait été dégusté qu’à trois occasions en plus de cinq siècles, dont cette fameuse réception des alliés zurichois.
La tradition ne s’est pas arrêtée là . Depuis 1946, la Hirsebreifahrt est à nouveau organisée tous les dix ans. Les Zurichois reprennent la direction de Strasbourg par l’eau pour commémorer cette vieille alliance et refaire symboliquement le voyage de leurs prédécesseurs. La dernière course a eu lieu du 13 au 17 juillet 2016. On se donne rendez-vous pour la prochaine en 2026 ?
